Une gageure. Installer au milieu du Palais des Papes un centre de congrès de plus de 1 800m² avec espaces d’expositions, de séminaires, de rencontres, de salons professionnels ou de dîners de gala. Et un amphithéâtre de 536 laces. Jean Sonnier, architecte-en-chef des Monuments Historiques a relevé ce défi. Lui qui a également rénové le site de la Vieille Charité au-dessus du Vieux-Port à Marseille, de la Chartreuse de Villeneuve-lès-Avignon et imaginé la Fondation Vasarely au Jas-de-Bouffan à Aix-en-Provence.
À l’époque, main dans la main avec Sylvain Gagnaire, le conservateur du Palais des Papes, Jean Sonnier allie restauration et innovation, vieilles pierres et béton armé. Il utilise même la technique du bois « lamellé-collé » pour l’arrondi des sièges recouverts de velours dans l’imposante Salle du Conclave où se réunissaient évêques et cardinaux pour élire leur pape quand Avignon était la capitale de la chrétienté.
Sept papes « légitimes » ont résidé à Avignon au XIVème siècle, de Clément V (1305-1314) à Grégoire XI (1379-1378) et deux « schismatiques », Clément VII et Benoît XIII entre 1378 et 1429.
Aux côtés de David Bérard, Corinne Langlois, l’actuelle conservatrice du Palais des Papes, a retracé les années où la papauté a porté à bout de bras la construction de ce site unique dans le monde qui a même abrité une prison et une caserne militaire. « Dans les années 60, c’était la DATAR qui aménageait le territoire et décidait des grands travaux comme l’autoroute A7, le long de la voie ferrée Paris-Lyon-Marseille. » C’est à ce moment qu’a été lancé le chantier pharaonique du cœur historique d’Avignon, avec l’aménagement du Quartier de la Balance et le creusement du parking du Palais des Papes.
Le Centre des Congrès d’Avignon fête ses 50 ans
Depuis 50 ans, hommes d’affaires, scientifiques, chercheurs, associations, grands entreprises, collectivités locales organisent séminaires et anniversires dans ce Centre International des Congrès. Dalloz, le leader des publications juridiques qui édite tous les codes (civil, commercial, fiscal, droit du travail, de l’immobilier, des libertés publiques..), l’INRAE et ses centaines de chercheurs en agronomie se réunissent ici chaque année, mais aussi l’Institut Sainte-Catherine, qui avec le Docteur Serin, organise en novembre son caritatif Dîner des Chefs au bénéfice de la lutte contre le cancer, ou encore le traiteur Helen qui, depuis des décennies concocte des repas de fête. On a même vu des chevaux dans la salle de la Grande Audience.
Chaque année, 230 évènements internationaux sont organisés, 38 000 congressistes accueillis, avec 21M€ de retombées économiques pour les hôtels restaurants et commerces de la Cité des Papes, sans parler du rayonnement international d’Avignon.
Labellisé pour son management responsable, son engagement exemplaire enfaveur d’un tourisme d’affaires durable, le Centre des Congrès constitue « un patrimoine exceptionnel, un pôle d’attractivité bien au-delà des remparts. Nous devons le faire fructifier, le sublimer », a insisté le maire d’Avignon Olivier Galzi lors de cette soirée anniversaire.