Le 14 septembre 1959, la sonde spatiale soviétique Luna 2 est devenue le premier objet fabriqué par l’Homme à entrer en contact avec la Lune en percutant sa surface, accomplissant ainsi sa mission d’impacteur. Après cette réalisation, l’URSS s’est détournée des impacteurs pour devenir, en 1966, le premier pays à réussir un atterrissage en douceur sur notre satellite naturel (Luna 9). Quelques mois plus tard, Surveyor 1 de la NASA est devenu le premier engin spatial américain à effectuer un alunissage maîtrisé, une mission qui a ouvert la voie aux missions habitées Apollo et aux premiers pas de l’Homme sur la Lune.
Malgré la domination de l’URSS au début de la course à l’espace, les États-Unis restent à ce jour le seul pays à avoir réussi à poser des astronautes sur notre satellite naturel, et ce à cinq reprises entre 1969 et 1972. Après avoir été reléguée au second plan des priorités de la plupart des agences spatiales dans les décennies ayant suivi, la Lune est depuis revenue au centre des préoccupations. En décembre 2018, la Chine est devenue le premier pays à faire atterrir en douceur un engin sur la face « cachée » de la Lune, lorsque la sonde Chang’e 4 s’est posée et a déployé le rover lunaire Yutu 2.
L’Inde est la seule autre nation à s’être posée sur la Lune par le biais d’une mission d’alunissage ou d’impacteur (d’autres l’ont fait, mais uniquement dans le cadre d’une fin de mission orbitale, où l’orbiteur s’écrase sur la surface de l’astre avec pour seul objectif l’autodestruction). En novembre 2008, après avoir tourné autour de notre satellite naturel pendant 312 jours, Chandrayaan-1 a largué une sonde d’impact, libérant des débris de sol lunaire qui, après analyse par l’orbiteur, ont confirmé la présence d’eau.
Forte de ce succès, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) ambitionne de devenir la quatrième puissance spatiale à réussir un atterrissage en douceur sur la Lune. En septembre 2019, l’atterrisseur de Chandrayaan-2 s’est écrasé lors de la première tentative d’alunissage conduite par l’ISRO (l’orbiteur restant toutefois opérationnel). Le 14 juillet 2023, une deuxième tentative (Chandrayaan-3) a été lancée avec succès par le pays. Si tout se passe bien au cours du voyage, l’atterrissage est prévu pour le 23 ou 24 août prochain.
Tristan Gaudiaut, Statista.
