La Vendée ne résume pas seulement à ses plages de sable fin, ses îles ou encore à un célèbre parc de loisirs. En dehors de ces sentiers battus, se nichent quelques pépites plus discrètes qui méritent aussi le détour. Partons ensemble à travers le département, sillonner les rues des plus beaux villages vendéens.
Sallertaine, « l’île » aux artisans
Commençons notre balade à l’ouest de la Vendée, à vingt minutes de la mer. Ancienne île nichée au cœur du Marais breton, Sallertaine est la seule commune de Vendée labellisée « Ville et métiers d’art ». Son village d’artisans regorge de métiers d’art traditionnels et contemporains. Entrez dans l’une des vingt-cinq échoppes qui bordent ses ruelles pittoresques et découvrez ici une grande variété de savoir-faire : verre soufflé, céramique, bijoux d’arts en métal précieux ou végétal, émail, vitraux… Reprenez ensuite votre visite et laissez-vous séduire par le charme bucolique de Sallertaine et de son riche patrimoine : l’église romane Saint-Martin, monument emblématique de la commune ; la bourrine à Rosalie, témoignage de l’habitat traditionnel maraîchin ; ou encore ses canaux sinueux, véritable petite Venise vendéenne. Profitez enfin de la douceur d’une soirée d’été pour une balade en canoë. En 2024, Sallertaine a terminé à la sixième place du Village préféré des Français.
Notre coup de cœur : le Moulin de Rairé. Édifié au milieu du XVIe siècle, il est le seul moulin de France à n’avoir jamais cessé de tourner au vent depuis sa création. À visiter tous les jours de 14h à 18h sauf le samedi, jusqu’au 30 septembre.
En savoir plus : Challansgois.fr
Apremont, forteresse médiévale traversée par la Vie
Reprenons ensuite notre route sur une trentaine de kilomètres, direction la petite cité de caractère d’Apremont, au sud-est de la ville de Challans. Campée sur un éperon rocheux situé sur une ancienne voie romaine, cette place forte est peuplée dès l’Antiquité. Traversé par le fleuve côtier la Vie, le village est dominé par son château. Édifiée à partir du XIe siècle, cette forteresse médiévale fut transformée en logis à la Renaissance, en ferme à l’époque contemporaine, et accueillit la mairie de la fin des années 1960 jusqu’en 2019.
Continuez votre promenade et enjambez le ruisseau de la Tuderrière via son pont mégalithique également appelé le « petit pont gallo-romain ». Avant de partir, faites un petit détour via le manoir médiéval de la Tuderrière et le château Renaissance de l’Audardière, deux témoins du riche patrimoine historique et architectural de la cité.
Notre coup de cœur : la plage artificielle aménagée au niveau du barrage, en bas de la commune. L’été, de nombreuses activités nautiques y sont proposées : canoë, pédalo, bateau électrique ou téléski nautique bi-poulie.
En savoir plus : Tourisme-vie-et-boulogne.fr
Mallièvre, la plus petite commune de Vendée
Direction ensuite le Bocage vendéen, au nord-est du département, à seulement dix minutes du Puy du Fou. Couronnée du label « Petites cités de caractère », Mallièvre est située sur un escarpement rocheux au-dessus des eaux vives et tourbillonnantes de la Sèvre Nantaise. Avec ses hauts murs de pierre sèche, ses rocailles fleuries et ses venelles, la plus petite commune de Vendée possède un charme bucolique certain qui se prolonge le long de ses coteaux. Place forte médiévale, enjeu de nombreuses conquêtes, Mallièvre est une étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle. Dès le XVIIe siècle, le travail du lin, du chanvre, de la laine et du coton assurent la prospérité de la cité. Au milieu du XIXe siècle, la commune compte jusqu’à quatre-vingts tisserands-caviers. Mais la Révolution industrielle provoque la mécanisation des métiers et les Malliévrais se retrouvent à l’usine, de l’autre côté de la Sèvre.
Notre coup de cœur. Rien de mieux que de se perdre dans les ruelles de Mallièvre et de finir son parcours sur le chemin de la poterne. Niché dans le contrebas du village, ce sentier offre une magnifique vue sur le site hydraulique de la Sèvre et sur l’usine de textile dont l’architecture date du XIXe siècle.
En savoir plus : Vendeebocage.fr
Vouvant, bercée par la fée Mélusine
Destination le sud Vendée, à la découverte d’une autre petite cité de caractère, Vouvant. Fondée au début du XIe siècle, au cœur d’un site naturel exceptionnel, la commune est bercée par la légende de la fée Mélusine. L’ancêtre des comtes de Lusignan aurait donné, en une nuit, un château au village. De cet édifice ne reste que le donjon appelé Tour de Mélusine. Haute de 36 mètres, elle offre une vue imprenable sur les environs. Profitez également de votre excursion pour visiter l’église romane, classée monument historique depuis 1840, et sa nef Théodolin, la partie la plus ancienne de l’édifice. En 2014, Vouvant a été classé huitième Village préféré des Français.
Notre coup de cœur : la forêt de Mervent-Vouvant. D’une superficie de 5 500 hectares, c’est le plus grand massif forestier de Vendée. Traversé par un grand nombre de ruisseaux et deux rivières, la Mère et la Vendée, il s’étend sur neuf communes. Au cœur de cette immense échappée verte, promenez-vous à pied, en VTT ou à cheval. Ou louez un bateau électrique, un paddle ou un canoë pour profiter au fil de l’eau des paysages remarquables autour du lac de Mervent.
En savoir plus : Fontenay-vendee-tourisme.com
Nieul-sur-l’Autise, la commune aux huit moulins
Terminons notre parcours avec Nieul-sur-l’Autise qui, depuis 2019, a rejoint la nouvelle commune de Rives-d’Autise. Cette petite cité de caractère se situe au sud de Vouvant, aux portes du Marais poitevin. Implanté au bord de l’Autise, le village doit en partie son développement à cette rivière. Le premier moulin à eau y fut construit en 1728. On y produisait de la farine pour le pain et l’alimentation des bêtes. La commune compta jusqu’à huit moulins. Celui de la Maison de la Meunerie fonctionne toujours.
Notre coup de cœur : l’abbaye Saint-Vincent. Fondée au milieu du XIe siècle, elle s’élève au cœur du bourg. Lors de sa création, elle bénéficie de la protection des ducs d’Aquitaine et obtient le statut d’abbaye royale en 1141 grâce à Aliénor, alors reine de France. Malmené par les guerres de Religion, ce joyau architectural est rénové au début du XVIIe siècle. Son jardin de plantes médiévales est de toute beauté, tout comme son cloître roman, le seul de tout l’Ouest encore intact.
En savoir plus : Fontenay-vendee-tourisme.com
La Maison de la meunerie, à Rives-d’Autise. ©Mehdi Média
Abbaye, Nieul-sur-l’Autise, Vendée ©Mehdi Média
Marie Laudouar / l’Informateur Judiciaire membre du Réso Hebdo Eco
